每逢辰、戌、丑、未年二月，便是京师春闱会试。登第者即为天子门生，殿前面圣，诚为读书人至高荣宠。当下秋闱刚过，国子监又添新秀，多为地方选拔出来贡生。

这国子监贵为天下最高学府，其中生徒却分两途。一为各省乡试中式举人，凭真才实学考入的贡生；一为叁品以上官员子弟，承祖上余荫入读的荫监生。虽同窗共读，实则泾渭分明。表面上揖让有礼，暗地里门户分明。

时值九月初叁，晨露未晞，国子监百余名生徒已齐聚集贤门内照壁。

课艺优异者，得“贴堂”之殊荣。

忽闻前方一阵骚动。

“顾瑾轩，经义第一！”

话音刚落，监生中便爆出阵阵喝彩。

人群自动分开条路，数名监生拱手道贺，“顾监生破题诗句，直追先贤，实令我等叹服。”

“正是！顾兄又为荫监生争光了！不知是第几次‘贴堂’了。”

“诸位过誉了。”顾瑾轩拱手还礼。一袭月白襕衫衬得他面如冠玉，腰间悬着&ot;天字叁号&ot;象牙腰牌，这可是月考叁连冠才能得此殊荣。

话说这贡生与监生素来势同水火。虽说寒门出才子，可自打这位顾监生入学，不到半载光景，叁夺魁首，监生皆引以为荣。

那些自诩真才实学的贡生，面上虽维持斯文，暗地里早已咬牙切齿。

每逢顾监生经过，必有刻意扬声道&ot;荫监生&ot;叁字者，那语调七拐八弯的；亦有暗地嘀咕他必是走了门路的。

“国子监规例，官籍子弟事事占先，岂是我等可比？”语气别提多酸了。

“难怪得玉昭公主垂青，这般才学，做驸马可委屈了。”

顾瑾轩笑意微僵。他自然知道公主垂青意味着什么。

他没兴趣做驸马，一心只想考取功名，待春闱揭榜后，唯有金榜题名，才能与顾家抗衡。毕竟，他心仪之人如今只是个无依无靠的孤女，若无功名在身，何以破门第之见？

“顾监生！”斋夫老周气喘吁吁挤进人群，“府上加急书信！”

信封上书“云城顾氏兄长亲启”，旁有一抹胭脂红痕分外醒目。

是妹妹的手笔。

号舍内，顾瑾轩先拆阅父亲来信。

“春闱若不入二甲前五，休提自立门户之事。”

他冷笑一声，前阵修书回乡，恳请父亲允他金榜题名后自择婚配。不想回信竟只这冷冰冰一句。

再拆开妹妹的信笺，纸上竟有泪痕斑驳：

“兄长明鉴：